Le Castres Olympique voulait frapper fort sur le marché des transferts. Pas seulement avec un bon joueur. Avec un leader capable de faire changer une équipe de dimension.

Et après plusieurs mois de recherches, le club tarnais a réussi à convaincre Dalton Papali’i, troisième ligne des Blues et international néo-zélandais à 37 reprises, de rejoindre le Top 14 la saison prochaine.

Castres cherchait un patron

L’idée a commencé à germer dans la tête de Pierre-Yves Revol.

Le président castrais estimait que son effectif avait besoin d’un joueur capable d’apporter davantage que du simple rendement sportif.

Le patron du CO s’est confié dans L’équipe :

“On avait identifié tous les profils, tout était bouclé, mais je me suis dit qu’il manquait quelque chose dans ce groupe, un leader supplémentaire, un type avec une autorité, une notoriété.”

Le dirigeant du CO voulait un joueur capable d’incarner quelque chose dans le vestiaire, à l’image des grandes figures passées par le club.

“On a beaucoup d’espoirs, de joueurs locaux, mais il fallait, pas une star, mais encore une fois, une sommité, un joueur incontestable comme l’était Gary Whetton quand il a rejoint Castres en 1992.”

Les réseaux du CO ont fait la différence

Le dossier a ensuite été confié au directeur général Matthias Rolland.

Rapidement, plusieurs agents ont été sollicités afin de sonder le marché international.

Et un nom est alors apparu : Dalton Papali’i :

“Rapidement, Raphaël Lakafia, qui travaille pour l’agence SD Management me dit qu’il y a une possibilité avec Papali’i, qui n’est pas libre, mais qui a une clause, et qui a très envie de venir en Europe et en France en particulier.”

Un scénario inattendu pour Castres, qui savait qu’attirer un All Black en pleine période pré-Coupe du monde relevait presque de l’exploit.

Trois mois de discussions

Le dossier ne s’est toutefois pas réglé en quelques jours.

Entre les premiers échanges et la signature finale, près de trois mois auront été nécessaires.

Matthias Rolland détaille les coulisses des négociations :

“Il y a eu plusieurs visios avec Xavier Sadourny et Steven Setephano, notre entraîneur de la défense, qui est néo-zélandais.”

Mais les discussions ne se sont pas limitées au rugby :

“Les femmes se sont parlées aussi. C’est un choix de carrière et de vie aussi.”

Dalton Papali’i a également pris des renseignements auprès d’anciens All Blacks passés par Castres, notamment Jack Goodhue et Gary Whetton.

Revol a immédiatement dit oui

Quand l’opportunité s’est réellement ouverte, Pierre-Yves Revol n’a pas hésité longtemps.

“Après quelque temps, Matthias m’appelle, et me dit qu’il y a une ouverture avec Papali’i…”

Même si le président ne détaille pas la partie financière, il reconnaît avoir immédiatement validé l’opération.

“Je lui dis banco.”

Du côté du CO, tout le monde estime aujourd’hui avoir trouvé le profil idéal.

“On est heureux, on a trouvé notre mouton à cinq pattes, il remplissait toutes les cases, c’était l’évidence même.”

Avec cette signature, Castres frappe probablement l’un des plus gros coups de son recrutement estival.