À seulement 18 ans, Valentin Bouju a vécu une première dont il se souviendra longtemps. Propulsé titulaire avec La Rochelle sans avoir de numéro 9 de métier pour le remplacer sur le banc, le jeune joueur a disputé 80 minutes et participé à la victoire contre Toulon (20-21).

Encore avec les Crabos la saison dernière, Bouju avait été intégré à la préparation du groupe professionnel. Ses apparitions durant les rencontres amicales lui ont permis d’aborder ce baptême à Mayol sans être paralysé par la pression.

Une première rêvée dans un stade mythique

Valentin Bouju a appris durant la semaine qu’il débuterait la rencontre. Son excitation a rapidement été accompagnée d’une autre information : il devrait probablement rester sur la pelouse pendant tout le match.

Le jeune Rochelais savait alors qu’une très longue soirée l’attendait.

« Quand on joue sa première en Top 14, on a envie de la gagner afin que ça reste un bon souvenir. Jouer à Mayol, c’est un stade mythique, c’était vraiment rêvé. Quand j’ai appris que j’allais être titulaire ce soir, j’étais vraiment excité. Quand j’ai appris qu’il n’allait pas y avoir de 9 remplaçant sur le banc, j’ai compris que ça allait être long et ça l’a été. Mais je me suis accroché et ça s’est bien passé. »

Une énorme bataille dans les rucks

La Rochelle a été sérieusement contestée par le RCT dans le jeu au sol. Les Maritimes sont néanmoins parvenus à installer leur rugby, même si Bouju regrette plusieurs occasions non concrétisées.

Il a reconnu la grosse performance toulonnaise dans les rucks.

« J’ai trouvé que les rucks étaient compliqués car ils étaient très performants en face. Mais on a réussi à poser notre jeu. On n’a pas été assez pragmatiques. On a beaucoup d’occasions où on aurait pu scorer. Mais il faut bosser pour le week-end prochain. »

Le jus de cornichon pour tenir jusqu’au bout

Sans véritable remplaçant à son poste, Valentin Bouju devait gérer ses efforts et éviter les courses inutiles. Son corps a malgré tout commencé à souffrir peu avant l’heure de jeu.

Touché par des crampes dès la 55e minute, il a eu recours au jus de cornichon pour retrouver des forces et terminer la rencontre.

Le jeune joueur a raconté comment il était parvenu à résister physiquement.

« Je savais que j’allais avoir un rôle plutôt important en jouant 80 minutes. Je savais qu’il fallait que je tire le plus possible, que je fasse mon rôle sans courir à vide. J’ai essayé de le faire. J’ai eu des crampes à partir de la 55ème minute de jeu mais je me suis accroché. Au début, j’avais vraiment des crampes et le jus de cornichon m’a remis bien. »

Un passage express des Crabos au Top 14

Valentin Bouju assure avoir vécu cette promotion accélérée avec beaucoup de naturel. L’accueil du groupe professionnel lui a permis de jouer libéré malgré l’importance de l’événement.

Il a souligné le rôle de ses partenaires dans son intégration.

« C’est à l’entraînement que j’ai compris que j’allais jouer. Mais je n’ai pas stressé car le groupe est vraiment cool avec moi, j’ai bien été intégré. C’est pour ça qu’aujourd’hui je joue mon rugby et que je ne stresse pas. J’étais en Crabos, mais tout s’est fait naturellement. J’ai commencé la saison avec les pro et j’ai enchaîné avec les matches amicaux. »

Derrière son apparente froideur, le jeune Rochelais savourait pleinement cette première réussie. Les quatre points obtenus à Mayol représentent une excellente opération pour La Rochelle au classement.

Valentin Bouju ne pouvait pas espérer un meilleur souvenir pour ses débuts.

« Je suis un peu froid comme ça, mais je suis très content intérieurement. Je suis très fier d’avoir pu faire ma première à Mayol et c’est vraiment que du bonheur d’être ici ce soir. On sait que c’est toujours compliqué de gagner à l’extérieur dans ce championnat. Ce sont vraiment des points bonus pour le classement donc ça nous fait vraiment plaisir de prendre 4 points ce soir à Mayol. »