C’est un pavé dans la mare de la fédération néo-zélandaise (NZR). Alors que le rugby mondial se globalise à vitesse grand V, Damian McKenzie vient de rallumer la mèche d’un dossier brûlant : la fin de l’exclusivité territoriale pour porter le prestigieux maillot à la fougère argentée.

Dans un contexte où le nouveau staff dirigé par Dave Rennie cherche à optimiser son réservoir de talents, la question d’ouvrir la sélection aux joueurs évoluant à l’étranger n’est plus un tabou, mais une urgence pour certains cadres.

Le modèle australien en ligne de mire

Le demi d’ouverture des Chiefs ne s’en cache pas : il regarde avec envie de l’autre côté de la mer de Tasmanie. L’Australie a en effet su assouplir ses « lois Giteau » pour rapatrier des forces vives comme Will Skelton ou Noah Lolesio en vue du Mondial 2027.

À l’inverse, la Nouvelle-Zélande campe sur une ligne de conduite historique et rigide : quiconque signe en Europe ou au Japon fait une croix sur la sélection nationale. Une règle de fer qui pourrait aujourd’hui fragiliser l’édifice All Black.

Damian McKenzie, fort de ses 74 sélections, estime qu’il est temps pour les instances dirigeantes de franchir un cap symbolique comme le rapporte Rugbypass. Extrait :

« C’est un sujet dont on a déjà beaucoup parlé… et ce serait pas mal d’avancer dessus »

Une hémorragie de talents vers l’hémisphère Nord

Le débat prend une résonance toute particulière alors que le contingent de départs s’alourdit chaque semaine. Entre Dalton Papali’i (capitaine des Blues), le puissant numéro 8 Hoskins Sotutu ou encore Etene Nanai-Seturo, tout juste officialisé du côté de l’ASM Clermont pour trois saisons, les All Blacks voient s’échapper des joueurs en pleine possession de leurs moyens.

Pour McKenzie, la priorité doit rester l’excellence sportive, peu importe le club qui verse le salaire à la fin du mois.

Le maître à jouer néo-zélandais insiste sur la nécessité de réunir les forces vives du pays pour garantir la compétitivité du groupe. Extrait :

« On veut simplement que les meilleurs joueurs portent le maillot de leur pays, n’est-ce pas ? »

Vers une révolution culturelle chez les Kiwis ?

Si New Zealand Rugby craint qu’une ouverture ne vide le Super Rugby de ses stars, la pression des joueurs, elle, se fait de plus en plus ressentir. Le défi pour Dave Rennie sera de maintenir l’équilibre précaire entre la protection du championnat domestique et la nécessité de ne pas se présenter aux grandes échéances avec un effectif « appauvri » par l’exode financier.

Tout en prônant le changement, Damian McKenzie assure qu’il respectera la décision finale de sa fédération, quelle qu’elle soit. Extrait :

« Quelle que soit la voie qu’ils (New Zealand Rugby) choisissent, nous devons nous y tenir et les soutenir. »