Quand Jonathan Sexton signe au Racing 92 en 2013, c’est un énorme coup pour le rugby français.

À l’époque, voir une star irlandaise quitter le Leinster paraît presque impossible. Triple champion d’Europe, leader du XV du Trèfle et vainqueur avec les Lions Britanniques, Sexton débarque en Top 14 au sommet de sa carrière.

Le Racing frappe fort avec un contrat estimé autour de 600 000 euros annuels. Le club veut alors changer de dimension et s’installer parmi les géants européens.

Midi Olympique revient en détails sur ce transfert.

Laurent Labit : “C’était une machine”

À l’époque, Laurent Labit fait partie du staff francilien et découvre un joueur totalement obsédé par la performance.

L’entraîneur français raconte avoir été marqué par le niveau d’exigence de l’Irlandais.

“C’était une machine.”

Labit explique aussi que Sexton vivait rugby du matin au soir, avec une obsession permanente du détail et de la préparation.

Son professionnalisme impressionne immédiatement le vestiaire racingman.

Un immense joueur… mais une adaptation compliquée

Sportivement, Sexton devient rapidement le patron du Racing.

Mais en dehors du terrain, son quotidien en France est beaucoup plus difficile à vivre.

L’ouvreur irlandais confiera plus tard avoir très mal vécu cette période : 

“Les choses les plus simples, comme faire ses courses, faire le plein d’essence… Tout était une source de stress.”

Très vite, le Leinster lui manque énormément.

“Je vais rentrer”

Quelques mois seulement après son arrivée, Jonathan Sexton pense déjà à repartir.

“Il y a des matches où j’ai pensé : ‘Je vais aller voir le club lundi et lui dire que je rentre’. Et il y en a d’autres où je suis sorti en me disant : ‘Ça y est, c’est bon, c’est le début de quelque chose, je peux rester ici pour toujours’. C’est pareil avec tout. Il y a toujours des hauts et des bas.”

Une confession forte qui montre son malaise grandissant.

Malgré les ambitions du Racing, le lien avec le Leinster reste beaucoup trop fort émotionnellement.

Le Leinster toujours dans sa tête

En 2014, les premières rumeurs d’un retour en Irlande apparaissent déjà.

Le Racing tente pourtant de le prolonger avec une grosse offre.

Mais Sexton pense aussi à sa carrière internationale.

« Ce choix, je l’ai aussi fait pour ma carrière internationale. Concilier le Racing et la sélection est pour moi très compliqué. J’ai dû faire de nombreux allers-retours entre la France et l’Irlande durant le dernier Six Nations et j’ai manqué un stage. Je suis le seul international de mon pays à évoluer en France et c’est une pression supplémentaire sur les épaules. Des joueurs à mon poste vont progresser dans les deux-trois ans et accumuler de l’expérience. Je pars aussi parce que je ne veux pas perdre ma place. Je vais rentrer au Leinster, qui est dans mon cœur. Cela a été une décision difficile de quitter le Racing, mais facile de signer là-bas. »

Petit à petit, l’idée d’un retour à Dublin devient une évidence.

“J’aurais préféré être l’homme d’un seul club”

Des années plus tard, Jonathan Sexton reviendra encore plus franchement sur cette aventure française.

“J’aurais aimé que les matches que j’ai joués avec le Racing 92 soient pour le Leinster. Je le vois de deux manières. Je suis fier d’avoir beaucoup gagné avec le Leinster. J’ai aussi commencé relativement tard car il m’a fallu du temps pour entrer dans l’équipe. Je serais juste plus heureux d’avoir un CV avec plus de 230 matches pour le Leinster.”

Avant d’ajouter :

“J’aurais préféré être l’homme d’un seul club.”

Des mots qui illustrent parfaitement son attachement viscéral à la province irlandaise.

Une aventure courte… mais marquante

L’histoire entre Sexton et le Racing n’aura duré que deux saisons.

Pas assez longtemps pour construire une relation durable, mais suffisamment pour laisser une trace forte dans l’histoire du Top 14.

Car à l’époque, son arrivée au Racing 92 avait symbolisé un tournant : celui d’un championnat français désormais capable d’attirer les plus grandes stars mondiales.