Avec 55 joueurs dans son effectif et l’un des recrutements les plus importants du Top 14, l’USAP a considérablement remodelé son groupe. Mais Laurent Labit n’a pas cherché à empiler les joueurs.

La stratégie catalane a surtout consisté à remplacer les nombreux partants par des éléments plus expérimentés, avec une priorité clairement assumée : ajouter des leaders capables de répondre présent lorsque la situation se complique.

Seul Vannes a davantage recruté que Perpignan durant cette intersaison. Un constat qui s’explique en partie par la nécessité, pour deux formations promises à une lutte difficile, de disposer d’un effectif suffisamment profond. Mais contrairement aux saisons précédentes, l’USAP n’a pas concentré ses efforts sur un secteur précis : les départs ont essentiellement été compensés poste pour poste.

Des champions et des internationaux pour remplacer les partants

Le renouvellement est particulièrement spectaculaire en première ligne. Quatre piliers sont partis et quatre sont arrivés.

À gauche, Enzo Forletta prend la succession de Giorgi Beria. L’ancien Catalan revient avec un titre de champion de France 2022, une finale en 2026 et surtout une solide expérience du championnat.

À droite, l’USAP a ajouté deux CV particulièrement consistants. Cédate Gomes Sa, 169 matches de Top 14, champion de France 2016 et triple finaliste européen, succède à Nemo Roelofse. L’international italien Marco Riccioni, âgé de 27 ans, vient également apporter une solution plus jeune après le départ de Kieran Brookes, 35 ans.

Même logique à la charnière. Le départ de Gela Aprasidze a été compensé par Luke McGrath, international irlandais et champion d’Europe 2018. À l’ouverture, Paolo Garbisi succède à Tommaso Allan, même si ce dernier était également utilisé comme arrière.

Mais c’est derrière que le changement de dimension est probablement le plus visible. L’USAP a perdu Tavite Veredamu, Duncan Paia’aua, Alivereti Duguivalu et Jordan Petaia, mais récupère notamment Braydon Ennor et Sevu Reece, deux joueurs ayant fait leurs preuves au plus haut niveau néo-zélandais.

Ennor arrive avec une réputation de défenseur particulièrement solide, tandis que Reece possède 37 sélections avec les All Blacks et le statut de meilleur marqueur de l’histoire du Super Rugby. À leurs côtés, Maëlan Rabut (1,95 m, 98 kg) doit apporter puissance et leadership au centre.

Laurent Labit voulait davantage de patrons

Au-delà des qualités individuelles, un critère a guidé une bonne partie du recrutement : le caractère. À son arrivée, Laurent Labit estimait que son groupe disposait de bons joueurs mais manquait de véritables relais lorsque les événements tournaient mal.

Pour L’Indépendant, le manager catalan explique précisément le constat effectué :

« Ça a été une volonté d’avoir un recrutement avec des joueurs plutôt aguerris, expérimentés. Quand je suis arrivé, j’avais fait le constat qu’il y avait trop peu de leaders vraiment identifiés. Il y avait de très bons joueurs, mais un leader ce n’est pas quand tout va bien. C’est quand ça va mal, quand les coéquipiers veulent se tourner vers vous. Et c’est là que le leader agit. »

Cette recherche explique notamment les arrivées de Rabut ou de l’international portugais José Madeira, mais également celle de Lachlan Swinton en troisième ligne.

Labit identifie déjà certains de ses nouveaux relais :

« Maëlan Rabut est un gars comme ça, avec ce leadership. José Madeira aussi, c’est le capitaine du Portugal. Nicolas (Nadau) le connaissait bien de Grenoble et c’est un leader chez les avants. »

Le chantier était particulièrement délicat en troisième ligne après les départs de Jamie Ritchie et Max Hicks. Swinton apporte son expérience d’international australien et son récent titre européen avec Bordeaux, tandis que Madeira complète le secteur.

Perpignan compte aussi sur deux retours qui ressemblent presque à des recrues. Après une saison blanche, Patrick Sobela et Noé Della Schiava réintègrent les rotations. Le premier possède 139 matches de Top 14 et un profil de gratteur, tandis que le second peut retrouver son rôle de capitaine de touche.

Le jeune Toulonnais Jovan Sreckovic doit également apporter de la profondeur à cette troisième ligne, qui doit encore accueillir un renfort supplémentaire.

Enfin, le changement ne concerne pas uniquement les joueurs. Arthur Alvarez, ancien bras droit de Yannick Bru à Bordeaux, prend la tête de l’analyse vidéo tandis que Nicolas Godignon arrive pour diriger la défense.

L’USAP a donc privilégié des profils connaissant déjà les exigences du très haut niveau français. Une stratégie pensée par Laurent Labit pour apporter davantage d’expérience et de leadership à un groupe qui devra être capable de traverser les périodes difficiles du Top 14.