Après une demi-heure de feu, Toulon avait vendangé trois occasions d’essai, dans un festival de maladresses et de surnombres oubliés. Le RCT, remanié, dominait mais, trop maladroit, laissait passer sa chance. Un en-avant millimétrique de Josua Tuisova vers Ulupano Seuteni (25e) alors que Bryan Habana était démarqué sur la droite brisait l’essai et cette rencontre annoncée au sommet se mettait à ressembler à un match de challenge Du-Manoir des années 80, brouillon mais enlevé, débridé et sans fil directeur, si ce n’est l’enthousiasme varois.

Toulon était si peu efficace que même en supériorité numérique après le carton jaune (29e) infligé à Stanley pour plaquage sans ballon, il ne prenait aucun avantage au score. Pis, entre la 33e et la 50e, l’ASM, revigoré à la mi-temps par son passage au vestiaire, réussissait un 12-0 par le pied de son ouvreur remplaçant, Mike Delany. Pour sa der, l’arbitre, M. Péchambert, un peu cabot, réalisait lui aussi un festival de décisions décalées (55e, carton jaune contre Vosloo pour avoir involontairement marché sur la tête de Delany), de largesses et d’oublis qui, malheureusement, brisait le rythme de ce match ouvert.

Dans le dernier quart d’heure, Toulon remettait en marche sa machine à percuter au ras, envoyait ses avants et ses arrières défier l’adversaire sur la ligne d’avantage et parvenait à rester dans le bonus offensif (66e, 15-12), ce qui était son objectif à minima pour espérer finir dans les deux premiers à l’issue de la dernière journée. En fin de match, l’essai de filou signé Morgan Parra (70e, 22-12), profitant d’un moment d’inattention de l’adversaire devant sa ligne en jouant vite une pénalité, était contrebalancé par celui de Tuisova (77e, 22-19), en coin, au terme d’une belle réaction collective toulonnaise, transformé par le jeune Anthony Méric.

En s’imposant petitement, l’ASM perd la possibilité de reprendre la tête du Championnat qu’il occupait à la 18e journée, avant que Toulon ne phagocyte la première place. Le RCT reste donc leader au bénéfice de son point de bonus au finish (essai refusé à Morgan Parra à la 80e), point crucial puisqu’il permet aux Varois de viser, samedi prochain, une qualification directe en demi-finale.

Clermont, qui fut parfois l’ombre de lui-même, a eu de la chance, finalement, de pouvoir compter sur son ouvreur remplaçant (Lopez est sorti à la 29e, touché aux adducteurs et à la hanche). L’ancien all black (32 ans, 1 sél.) Mike Delany, auteur de cinq buts de pénalité et d’une transformation, a permis à son équipe de respirer au score.