Le jeu
Toulon qualifié pour la finale sur le fil. Au terme d’un match extrêmement serré entre deux équipes très proches l’une de l’autre, les Varois sont venus à bout du Stade Français. Pourtant peu à son avantage durant la rencontre, Jonny Wilkinson a passé le drop de la victoire pour crucifier les Parisiens à une soixantaine de secondes de la sirène. Comme en finale de la Coupe du monde 2003, l’ouvreur anglais a donc offert la victoire à ses partenaires et envoie donc le RCT en finale du Challenge européen. Mais les Parisiens, venus avec un groupe largement remanié à Mayol, ont vendu chèrement leur peau et n’ont rien lâché jusqu’à la dernière minute. Efficaces en première période, profitant de l’avantage de jouer avec le vent dans le dos, ils ont logiquement pris les devants au score après avoir pris un essai précoce de Steffon Armitage dès la deuxième minute de la partie. Solides dans tous les secteurs, notamment en conquête, ils ont capitalisé sur l’indiscipline adverse et sur leur domination pour virer en tête à la pause.

Avec huit points d’avance au moment de rentrer aux vestiaires (11-19), les hommes de Michael Cheika pouvaient voir venir. Mais trop souvent sanctionnés en début de seconde période, ils ont rapidement laissé les Toulonnais revenir dans le match. En l’espace de dix minutes, le RCT est revenu à hauteur avant même de passer devant. Les deux équipes se sont alors rendus coup pour coup. Au moment où ils semblaient le plus mal en point, les Parisiens ont marqué par l’intermédiaire de Morgan Turinui et inversé la tendance d’une rencontre qui leur échappait. Mais réduits à quatorze suite au carton jaune reçu par Julien Arias, pour un geste d’antijeu dommageable sur Sébastien Bruno, ils ont subi durant les dix dernières minutes et ont fini par craquer sur le fil. Les Varois ont donc composté leur billet pour Londres, où ils disputeront la finale du Challenge au Twickenhamp Stoop le 18 mai prochain. Les Parisiens seront leurs premiers supporters, puisqu’une victoire du RCT offrirait une place en H Cup au septième du Top 14. Une position actuellement occupée… par le Stade Français.

Les Toulonnais
Le drop de la victoire pour Jonny WILKINSON. Après avoir manqué quatre pénalités au cours du match, l’ouvreur anglais a passé les trois points les plus importants de la saison pour le RCT en toute fin de rencontre. Il a néanmoins rendu une copie très moyenne dans le jeu, où il n’a jamais réellement pesé. Extrêmement gênant par sa vivacité et par sa capacité à gagner du terrain sur chacune de ses percussions, Sébastien TILLOUS-BORDE a confirmé qu’il était actuellement l’un des Toulonnais les plus en forme. Il a souvent joué juste et a imprimé le tempo de la rencontre par sa maîtrise de tous les éléments. Auteur d’un excellent début de match, où il s’est engouffré dans la moindre brèche et où il a inscrit l’un des essais les plus rapides de la compétition, Steffon ARMITAGE a baissé le pied par la suite. Mais le troisième ligne anglais a toujours causé des tourments à la défense parisienne. Régulièrement sollicité sur son aile, David SMITH a souvent semé le doute chez le Stade Français par sa capacité d’accélération et sa puissance sur les appuis. Il a encore été la principale arme offensive du RCT.

Solide sous les ballons hauts, Geoffroy MESSINA a réalisé un match propre au centre de la ligne d’attaque. Il s’est montré précieux dans tous les domaines. Après s’être limité à jouer au pied dans le premier acte contre le vent, Benjamin LAPEYRE a pris beaucoup plus de risques au retour des vestiaires et a modifié le visage de son équipe. Toujours aussi important par son aura, Joe VAN NIEKERK a montré l’exemple à ses partenaires par son investissement constant tout au long du match. Intéressant en touche, Pierrick GUNTHER a capté énormément de ballons dans l’alignement toulonnais et s’est aussi montré à son avantage dans le jeu courant. Christophe SAMSON a lui encore démontré qu’il avait le niveau pour intégrer prochainement le XV de France, peut-être même dès la prochaine tournée estivale en Argentine.

Les Parisiens
Julien ARIAS amateur du parfum européen. A son avantage la saison passée lors des phases finales du Challenge, l’ailier du Stade Français a encore été décisif sur la pelouse de Mayol. Dernier passeur sur les deux essais de son équipe, il n’a cessé de poser des problèmes au RCT. Mais il a écopé d’un carton jaune évitable dans les dernières minutes et a laissé son équipe en infériorité numérique pour la fin de la rencontre. Même s’il a commis quelques erreurs de jeunesse, Hugo BONNEVAL s’est souvent intercalé judicieusement dans la ligne pour apporter le surnombre. Auteur du premier essai, il a été important sur le second, en créant le décalage. Autre pur produit du centre de formation titularisé dans le Var, Jules PLISSON a rempli sa mission avec aplomb à l’ouverture. S’il a parfois abusé des chandelles, il a négocié son match avec intelligence et a régulièrement fait les bons choix. Il a démontré une maturité étonnante pour un joueur de 20 ans. A ses côtés au sein de la charnière, Jérôme FILLOL a fait étalage de son expérience et de sa malice. Il a rendu une excellente copie, en collant au ballon et en dynamisant le jeu de son équipe.

Très sollicité sur son aile, Paul SACKEY a beaucoup gêné les Toulonnais par sa capacité à jouer debout et à mobiliser des défenseurs. Positionné au centre, George SMITH a été très peu utilisé en attaque. Mais le troisième ligne de formation s’est beaucoup donné en défense, avec des plaquages offensifs et de l’activité dans tous les secteurs. Présent dans tous les compartiments, Antoine BURBAN s’est montré à son avantage, même s’il s’est parfois dispersé. Propre dans tout ce qu’il a exécuté techniquement, Tom PALMER s’est régalé sur le terrain et s’est même illustré au pied. Lui aussi trop indiscipline, Alexandre FLANQUART a néanmoins été précieux en touche et a même volé des ballons sur des lancers adverses.

Rugby 365